To ett år gamle tvillingjenter fra Guatemala, Maria de Jesus og Maria Teresa, ble i august 2002 skilt fra hverandre i en omfattende og komplisert operasjon ved et universitetssykehus i Los Angeles. Jentene var født sammenvokst i hodet, en svært sjelden tilstand som forekommer hos bare et fåtall tvillinger på verdensbasis. Selv om de hadde hver sin hjerne og ansiktene vendte i ulike retninger, delte de deler av hodeskallen og flere blodårer som forsynte hjernen med blod.
Selve operasjonen varte i 22 timer og involverte rundt 50 leger og sykepleiere. Kort tid etter inngrepet oppsto det imidlertid komplikasjoner da Maria Teresa fikk en hjerneblødning. Dette gjorde det nødvendig med en ny operasjon som varte i ytterligere fem timer. Til tross for komplikasjonene rapporterte legene at begge jentene viste positive tegn etter inngrepet. De lå fortsatt bevisstløse på intensivavdelingen, men hadde begynt å hoste og bevege hendene, noe som ga håp om at hjernens funksjoner var intakte.
Legene ventet på at jentene skulle våkne fra narkosen før de kunne avgjøre om operasjonen hadde vært fullstendig vellykket. Først da ville det være mulig å undersøke om de hadde fått eventuelle hjerneskader som følge av den kompliserte adskillelsen. Nevrokirurgen Jorge Lazareff, som ledet operasjonen, uttrykte stor optimisme og mente at jentene hadde gode muligheter til å utvikle seg normalt. Han trodde at de kunne leve et vanlig liv innen få år dersom rehabiliteringen gikk som forventet.
Artikkelen forklarer også hvor sjeldne slike tilfeller er. Sammenvoksing i hodet forekommer bare hos et svært lite antall tvillingpar, og historisk sett har prognosene ofte vært dårlige. Bare rundt 30 lignende operasjoner hadde blitt forsøkt tidligere, og mange av barna hadde enten dødd eller fått alvorlige hjerneskader. Den mest krevende delen av inngrepet var å skille de felles blodårene og etablere nye blodbaner til hjernen uten å forårsake hjerneslag eller andre alvorlige komplikasjoner.
Videre gir teksten et historisk tilbakeblikk på siamesiske tvillinger. De første registrerte tilfellene stammer fra Armenia på 900-tallet, mens den første vellykkede separasjonsoperasjonen fant sted i Tyskland i 1689. De mest kjente siamesiske tvillingene var Eng og Chang Bunker, som ble født i Thailand i 1811. De levde store deler av livet som voksne, giftet seg og fikk til sammen 21 barn. Historien deres førte til at uttrykket «siamesiske tvillinger» ble tatt i bruk internasjonalt.
Artikkelen beskriver også andre kjente tilfeller fra nyere tid, blant annet tvillinger født i Los Angeles i 1949 som var sammenvokst i hodet og senere ble kjent som gospelsangere. I tillegg omtales flere medisinske og etiske utfordringer knyttet til separasjon av sammenvokste tvillinger, blant annet saker der det bare var mulig å redde én av tvillingene.
Til slutt understrekes det at moderne medisinsk teknologi har forbedret overlevelsessjansene betydelig. Mens sjansen for å overleve en slik operasjon tidligere var svært lav, hadde den økt betraktelig de siste tiårene. Likevel gjensto det fortsatt usikkerhet rundt Maria de Jesus og Maria Teresa. Legene ønsket å se hvordan de reagerte etter at bedøvelsen gikk ut, før de kunne erklære operasjonen som en fullstendig suksess. Hjemme i Guatemala fulgte mange mennesker spent med på utviklingen. Familien kom fra en fattig region, og behandlingen ble finansiert av en veldedig organisasjon. Selv om operasjonen hadde gitt jentene muligheten til å leve separate liv, var det forventet at de ville trenge flere rekonstruktive og plastikkirurgiske inngrep i årene som fulgte.
